La ansiedad y el estrés forman parte de nuestra vida y, en determinadas circunstancias, cumplen una función importante. Nos ayudan a reaccionar ante las dificultades, a prestar atención cuando algo requiere nuestra respuesta y a prepararnos para afrontar situaciones que pueden suponer un reto. El problema aparece cuando este sistema de protección permanece activado durante demasiado tiempo, se pone en marcha ante situaciones que realmente no requieren una respuesta de alarma o empieza a condicionar nuestra manera de vivir. Entonces podemos comenzar a sentir que nuestro cuerpo está constantemente en alerta y nuestra mente no consigue descansar.

Preocupación constante, pensamientos que se repiten una y otra vez, tensión muscular, palpitaciones, sensación de falta de aire, mareos, dificultades para dormir, irritabilidad o miedo a que ocurra algo malo son algunas de las experiencias que pueden acompañar a la ansiedad. Pero para comprender la ansiedad es importante empezar por una diferencia fundamental: estrés y ansiedad no son exactamente lo mismo.

La ansiedad no aparece porque nuestro cerebro «funcione mal».

Nuestro organismo dispone de mecanismos extraordinariamente eficaces para detectar amenazas y prepararnos para responder ante ellas.

El problema surge cuando ese sistema de protección comienza a funcionar como si hubiera peligro incluso cuando no existe una amenaza inmediata o cuando la respuesta resulta desproporcionada respecto a la situación.

En ese estado de alerta, nuestra atención se dirige especialmente hacia aquello que podría representar un peligro. Comenzamos a observar más nuestro cuerpo. Más nuestros pensamientos. Más las reacciones de los demás. Más las noticias. Más aquello que podría salir mal.

Y ocurre algo muy interesante: cuanto más buscamos señales de peligro, más señales de peligro encontramos.

La mente empieza a conceder mayor importancia a la información negativa y puede dejar en segundo plano todo aquello que contradice nuestras preocupaciones. En nuestros contenidos sobre pensamientos negativos explicamos cómo las imágenes y pensamientos relacionados con una amenaza pueden activar respuestas de protección y favorecer una mayor vigilancia sobre aquello que interpretamos como peligroso. Esto puede generar un círculo difícil de romper:

amenaza percibida → estado de alerta → atención hacia lo negativo → interpretación de peligro → más activación → mayor sensación de amenaza.

Por eso muchas personas dicen: «Sé racionalmente que probablemente no va a pasar nada, pero mi cuerpo siente que sí».

No es extraño.

La ansiedad no depende únicamente de lo que sabemos racionalmente. También intervienen nuestra interpretación de las situaciones, nuestra atención, nuestras sensaciones corporales y las conductas que realizamos para intentar sentirnos seguros.

En ocasiones, la activación puede alcanzar una intensidad muy elevada en cuestión de minutos. La persona puede experimentar taquicardia, sensación de falta de aire, mareo, temblores, sensación de muerte inminente, miedo a perder el control o incluso miedo a «volverse loca». La experiencia puede resultar aterradora, especialmente cuando no se comprende qué está ocurriendo.

Un ataque de pánico es una reacción intensa y repentina de ansiedad que puede generar síntomas físicos y emocionales muy llamativos, pero la interpretación que hacemos de esas sensaciones puede contribuir a mantener y aumentar el episodio.

A través de Terapia Cognitivo-Conductual la persona podrá aprender herramientas y habilidades de autoregulación para hacer frente a este problema.

Otra forma frecuente de ansiedad aparece cuando nuestra atención se centra especialmente en las sensaciones corporales y en la posibilidad de padecer una enfermedad. Una molestia, un cambio corporal o una sensación normal puede interpretarse como una señal de peligro.

Entonces comenzamos a observar nuestro cuerpo con mayor intensidad, buscamos información, consultamos, comprobamos y necesitamos confirmar una y otra vez que todo está bien.

El problema es que cuanto más buscamos certeza absoluta, más difícil puede resultar sentirnos seguros. Si este es tu caso, puedes profundizar en nuestro artículo sobre hipocondría y ansiedad por la salud.

En Gabinete de Psicología Horcas y Gracia trabajamos principalmente desde la Terapia Cognitivo-Conductual, integrando herramientas de las terapias contextuales y de la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT) cuando son adecuadas para cada persona. Nuestro objetivo no es aplicar una serie de técnicas de manera automática.

Primero necesitamos comprender qué está ocurriendo, cómo se ha desarrollado el problema y qué mecanismos están contribuyendo a mantenerlo. A partir de ahí diseñamos un tratamiento adaptado a la persona.

Trabajamos cuerpo y mente conjuntamente

La ansiedad no es solamente una cuestión de pensamientos. El cuerpo participa activamente en ella.

Por eso utilizamos diferentes técnicas de regulación y desactivación fisiológica, como procedimientos de respiración, relajación y otras herramientas destinadas a reducir la activación del organismo cuando resulta necesario. Pero no pretendemos que estas técnicas se conviertan en una nueva forma de escapar de la ansiedad. El objetivo es aprender a regular el cuerpo y, al mismo tiempo, comprender las sensaciones que aparecen sin interpretarlas automáticamente como una amenaza.

Cuando cuerpo y mente dejan progresivamente de responder a determinadas sensaciones como si fueran peligrosas, la persona puede empezar a recuperar seguridad.